Dictées sur le participe passé

Le participe passé est la difficulté emblématique de l'orthographe française, et la plus durable : elle est introduite en CM2, retravaillée chaque année du collège, et reste la première source de fautes chez les adultes. Sa réputation est méritée, mais elle tient moins à la complexité de la règle qu'au fait qu'elle se décompose en trois cas qu'il faut d'abord savoir distinguer.

Avec être, tout est simple : le participe s'accorde avec le sujet, comme un adjectif. « Elle est venue », « ils sont partis ». Aucune exception à ce stade. C'est ce cas qu'on installe en premier, et il suffit à couvrir l'essentiel du CM2.

Avec avoir, le participe ne bouge pas : « elles ont mangé », jamais « mangées ». C'est contre-intuitif, parce que l'élève vient d'apprendre à accorder, et il sur-applique. Le troisième cas est celui qui piège tout le monde : si le complément d'objet direct est placé avant le verbe, l'accord revient. « Les pommes qu'elles ont mangées » : le COD « les pommes » précède, donc accord.

La démarche tient en deux questions, dans cet ordre. Première question : quel auxiliaire ? Si c'est être, on accorde avec le sujet et on s'arrête là. Si c'est avoir, on passe à la seconde.

Seconde question : y a-t-il un COD, et est-il placé avant ? On pose « qui ? » ou « quoi ? » après le verbe. « Elles ont mangé quoi ? » → « les pommes ». Si cette réponse se trouve APRÈS le verbe dans la phrase, pas d'accord. Si elle a été déplacée avant — par un pronom relatif « que », par un pronom « les », par une question — alors on accorde avec elle.

Cette méthode paraît lourde à l'écrit ; à l'usage elle devient un réflexe de quelques secondes. Ce qui compte est de ne jamais inverser l'ordre des deux questions : chercher le COD avant d'avoir identifié l'auxiliaire est la source d'à peu près toutes les erreurs d'application.