Conjugaison · Mis à jour le 3 octobre 2026
Imparfait ou passé composé ?
L’imparfait et le passé composé sont deux temps courants pour parler du passé. L’imparfait présente notamment une situation en cours, un décor ou une habitude, sans en montrer les limites. Le passé composé présente un événement dans son ensemble. Ce choix de point de vue permet de donner du relief à un récit.
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À quoi sert l'imparfait ?
L'imparfait décrit une situation passée sans en marquer le début ni la fin : le décor (« il faisait nuit »), une action qui dure (« la pluie tombait »), ou une habitude répétée (« chaque été, nous allions à la mer »). Ses terminaisons sont toujours les mêmes : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
À quoi sert le passé composé ?
Le passé composé exprime une action présentée comme achevée, qui fait avancer le récit : « soudain, le téléphone a sonné », « elle est arrivée à huit heures ». Il se forme avec l'auxiliaire être ou avoir au présent, suivi du participe passé du verbe.
Comment choisir entre les deux ?
Dans un même récit, l'imparfait sert de toile de fond et le passé composé marque les événements qui surviennent : « Il dormait (décor, imparfait) quand un bruit l'a réveillé (action, passé composé). » Le repère le plus simple : l'imparfait répond à la question « quel était le décor ? », le passé composé à « que s'est-il passé ? ».
Deux façons de présenter le passé
| À l’imparfait | Au passé composé | Différence de point de vue |
|---|---|---|
| Tous les soirs, il lisait une histoire. | Pendant ces vacances, il a lu une histoire tous les soirs. | Habitude sans limite indiquée / bilan sur une période délimitée |
| Hier, elle prenait le train quand je l’ai appelée. | Hier, elle a pris le train. | Action en cours / événement présenté comme achevé |
| Il faisait beau ce matin-là. | Il a fait beau ce matin-là. | Description du décor / bilan de la matinée |
| Samedi, nous visitions le musée quand tu as appelé. | Nous avons visité le musée samedi. | Visite en cours / visite considérée dans son ensemble |
Les mots-repères sont des indices, pas des règles automatiques. L'imparfait aime la durée et la répétition : souvent, tous les jours, pendant que, autrefois, chaque…. Le passé composé accompagne le ponctuel : soudain, tout à coup, hier, une fois, à ce moment-là. Le contexte reste décisif : « hier, il pleuvait » est correct, et « il a travaillé pendant dix ans » présente une longue durée comme achevée.
Mini-exercice
Complétez chaque phrase, puis vérifiez votre réponse.
1. Décrivez une habitude passée, sans en préciser les limites : chaque matin, le coq (chanter) ___ au lever du soleil.
Réponse : « chantait » (habitude répétée → imparfait).
2. Soudain, une porte (claquer) ___ dans le couloir.
Réponse : « a claqué » (action soudaine et ponctuelle → passé composé).
3. Quand j'étais petit, nous (habiter) ___ à la campagne.
Réponse : « habitions » (situation qui dure dans le passé → imparfait).
4. Hier soir, ils (regarder) ___ un film, puis ils (se coucher) ___.
Réponse : « ont regardé » puis « se sont couchés » (actions successives et achevées → passé composé).
5. Il (marcher) ___ tranquillement lorsqu'il (apercevoir) ___ un renard.
Réponse : « marchait » (décor → imparfait) puis « a aperçu » (action soudaine → passé composé).
S'entraîner : les dictées sur imparfait ou passé composé
La règle se retient bien plus vite en dictée. Voici 2 dictées corrigées qui font travailler ce point, du plus simple au plus exigeant.
Pour aller plus loin
Questions sur cette règle
Quelle est la différence entre l'imparfait et le passé composé ?
L'imparfait décrit une situation, un décor, une durée ou une habitude dans le passé, sans marquer le début ni la fin. Le passé composé exprime une action présentée comme achevée, qui peut faire avancer le récit. Exemple : « Il dormait (imparfait) quand le téléphone a sonné (passé composé). »
Quand utiliser l'imparfait ?
On emploie l'imparfait pour décrire le décor (« il faisait nuit »), une action qui dure (« la pluie tombait ») ou une habitude répétée (« chaque été, nous allions à la mer »). Ses terminaisons sont toujours -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
Quand utiliser le passé composé ?
On emploie le passé composé pour une action présentée comme achevée (« soudain, le téléphone a sonné », « elle est arrivée à huit heures »). Il se forme avec l'auxiliaire être ou avoir au présent suivi du participe passé.
Comment choisir entre imparfait et passé composé dans un récit ?
Dans un récit, l'imparfait sert de toile de fond (le décor, ce qui dure) et le passé composé marque les événements qui surviennent. Un repère : l'imparfait répond à « quel était le décor ? », le passé composé à « que s'est-il passé ? ».
Une dictée, et chaque règle expliquée.
La première se fait sans compte, en quelques minutes.