Imparfait ou passé composé ?
Mis à jour le 3 juillet 2026
L'imparfait et le passé composé sont les deux temps du passé les plus utilisés, à l'oral comme dans les récits. Ils ne s'emploient pas au hasard : l'imparfait plante le décor et exprime la durée ou l'habitude, tandis que le passé composé rapporte une action précise et achevée. Bien les distinguer, c'est donner du relief à un récit et éviter les fautes de temps en dictée.
À quoi sert l'imparfait ?
L'imparfait décrit une situation passée sans en marquer le début ni la fin : le décor (« il faisait nuit »), une action qui dure (« la pluie tombait »), ou une habitude répétée (« chaque été, nous allions à la mer »). Ses terminaisons sont toujours les mêmes : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
À quoi sert le passé composé ?
Le passé composé exprime une action ponctuelle et achevée, qui fait avancer le récit : « soudain, le téléphone a sonné », « elle est arrivée à huit heures ». Il se forme avec l'auxiliaire être ou avoir au présent, suivi du participe passé du verbe.
Comment choisir entre les deux ?
Dans un même récit, l'imparfait sert de toile de fond et le passé composé marque les événements qui surviennent : « Il dormait (décor, imparfait) quand un bruit l'a réveillé (action, passé composé). » Le repère le plus simple : l'imparfait répond à la question « quel était le décor ? », le passé composé à « que s'est-il passé ? ».
Exemples corrects et incorrects
Fiez-vous aux mots-repères. L'imparfait aime la durée et la répétition : souvent, tous les jours, pendant que, autrefois, chaque…. Le passé composé accompagne le ponctuel : soudain, tout à coup, hier, une fois, à ce moment-là. Repérez ces indices avant de choisir le temps.
Mini-exercice
Complétez chaque phrase, puis vérifiez votre réponse.
1. Chaque matin, le coq (chanter) ___ au lever du soleil.
Réponse : « chantait » (habitude répétée → imparfait).
2. Soudain, une porte (claquer) ___ dans le couloir.
Réponse : « a claqué » (action soudaine et ponctuelle → passé composé).
3. Quand j'étais petit, nous (habiter) ___ à la campagne.
Réponse : « habitions » (situation qui dure dans le passé → imparfait).
4. Hier soir, ils (regarder) ___ un film, puis ils (se coucher) ___.
Réponse : « ont regardé » puis « se sont couchés » (actions successives et achevées → passé composé).
5. Il (marcher) ___ tranquillement lorsqu'il (apercevoir) ___ un renard.
Réponse : « marchait » (décor → imparfait) puis « a aperçu » (action soudaine → passé composé).
S'entraîner : les dictées sur imparfait ou passé composé
La règle se retient bien plus vite en dictée. Voici 2 dictées corrigées qui font travailler ce point, du plus simple au plus exigeant.